As La California e l'Occidente stanno cadendo sempre più nella siccità e, con l'avvicinarsi dell'estate, c'è un grande potenziale per un'altra grave stagione di incendi nel 2021.
Mentre una deludente stagione delle piogge volge al termine e la speranza per le piogge primaverili svanisce, le condizioni sono peggiori ora di quanto non fossero in questo periodo dell'anno scorso nel 2020, con una siccità eccezionale ed estrema ora presente in tutta la regione.
In California, ciò non promette nulla di buono, dato che i deficit di precipitazioni più moderati dello scorso anno, combinati con ondate di caldo estremo, hanno inaugurato un anno da record. Ha portato 5 dei 6 più grandi incendi nella storia dello stato moderno, 10,488 strutture distrutte e 33 vittime. Circa 4.2 milioni di acri furono bruciati.
La siccità più frequente, le estati più calde e gli autunni più caldi e secchi, legati ai cambiamenti climatici, stanno accumulando il ponte per incendi grandi e distruttivi durante il cuore della stagione degli incendi. E quest'anno, una mancanza di pioggia in primavera potrebbe significare che gli incendi arrivino presto in alcune zone.
In California, segni inquietanti della prossima stagione dopo la devastante stagione degli incendi del 2020 e un autunno secco, questo inverno ha offerto la possibilità di invertire la rotta sul crescente deficit di precipitazioni. Ma nonostante una significativa tempesta di fine gennaio, i mesi invernali e primaverili del 2021 non sono riusciti a fornire precipitazioni anche normali e si prevede che gran parte di aprile sarà molto secco. In effetti, l'attuale anno idrico è ora pari al terzo più secco mai registrato.
"Man mano che la California si addentrava nella stagione delle piogge, è diventato chiaro che il numero di grandi tempeste, come i fiumi atmosferici, necessari per alleviare la siccità non stava arrivando, e le condizioni di siccità e gli impatti in tutti i settori si sono intensificati e ampliati", Amanda Sheffield, un esperto con il sistema informativo nazionale integrato sulla siccità, ha detto in una e-mail.
Nelle ultime due stagioni umide, una cresta persistente di alta pressione nel Pacifico centrale e orientale ha deviato la maggior parte delle tempeste fuori dallo stato. Nella California settentrionale, molte delle regioni più umide e boscose hanno perso oltre 20 pollici di precipitazioni in quel periodo di tempo.
La siccità si aggrava in tutto l'Occidente e segue il rischio di incendi I grandi incendi in Occidente sono causati da una complessa relazione tra condizioni meteorologiche a breve termine e variabilità climatica a lungo termine. La discesa dell'Occidente nell'attuale grave e diffusa siccità è iniziata nell'autunno del 2019, quando è emerso un andamento secco sull'Oregon, sulla California settentrionale, sul Nevada centrale e su parti dell'Idaho, Utah e Colorado. È seguita rapidamente l'estate calda e secca del 2020, che ha portato incendi devastanti in California e nel Pacifico nord-occidentale e ha posto le basi per la più grande stagione di incendi del Colorado mai registrata a partire da agosto e fino a ottobre.
La combinazione di questo segnale climatico a lungo termine con il tempo previsto mentre ci avviciniamo all'estate determina la posizione del maggior rischio di incendio. Sulla base del manto nevoso basso e dello scioglimento precoce della neve già verificatosi in Arizona e nel New Mexico, e del previsto scioglimento precoce della neve intorno ai Four Corners, il rischio di incendi significativi è alto in Arizona e New Mexico e si estende nello Utah meridionale e nel Colorado meridionale. Questo rischio si sposta verso nord mentre l'estate continua nel Nevada centrale, Utah e Colorado occidentale, ma dovrebbe essere ridotto a sud se le piogge monsoniche arrivano come previsto.
Mentre la costa occidentale entra nella stagione secca estiva, la possibilità di incendi significativi è alta. La probabilità di avere precipitazioni sufficienti per mitigare il rischio di incendi è quasi pari a zero poiché ci lasciamo alle spalle la stagione delle piogge con significative anomalie di siccità e manto nevoso basso.
Lo scioglimento precoce della neve porta a una stagione secca più lunga e ad un aumento del rischio di grandi incendi nelle foreste di alta quota; i cambiamenti nei tempi di scioglimento della neve a causa del cambiamento climatico sono stati collegati a un marcato aumento dell'area bruciata nelle foreste occidentali dalla metà degli anni '1980.
"Quando abbiamo un inverno secco e una primavera abbastanza secca, tutte le alture diventano aperte molto prima", ha detto in una e-mail Brent Wachter, un meteorologo antincendio con il servizio forestale degli Stati Uniti a Redding, in California. E l'aumento della siccità e la bassa umidità del suolo significano che gli elementi infiammabili - dalla copertura del terreno alle cime degli alberi - possono essere disponibili per la combustione allo stesso tempo. "Quindi, più potenziale per un'accensione nell'area" sbagliata "e" momento sbagliato "con conseguente rapida propagazione del fuoco e maggiore intensità", ha scritto.
Le significative previsioni di potenziali incendi boschivi incluse in questa prospettiva rappresentano le previsioni cumulative delle dieci unità dei servizi predittivi dell'area geografica e dell'unità dei servizi predittivi nazionali. La grande attività degli incendi è aumentata negli Stati Uniti (USA) a marzo, in particolare nelle aree geografiche meridionali, orientali, delle montagne rocciose, delle Montagne Rocciose del Nord e del sud-ovest.
Le condizioni asciutte e ventose hanno portato a grandi incendi provocati dal vento di breve durata in queste aree periodicamente fino a marzo, inclusi numerosi grandi incendi il 29 marzo. Gran parte dell'Ovest ha osservato precipitazioni al di sotto della media e temperature più fresche del normale a marzo. Il Colorado Front Range attraverso le pianure centrali nelle valli dell'Ohio e del Tennessee ha osservato precipitazioni superiori alla media, ma le pianure settentrionali e meridionali, Florida e nord-est erano più asciutte della media. Come i mesi precedenti, le anomalie più calde e secche erano presenti nelle pianure settentrionali. La siccità continua in gran parte dell'Occidente e nelle pianure settentrionali e meridionali, con condizioni più secche che si sviluppano in Florida e nei Grandi Laghi.
Le previsioni climatiche indicano che le condizioni più calde e più secche del normale sono probabili per gran parte delle pianure e dell'Intermountain occidentale dalla primavera all'inizio dell'estate che continua e inasprisce la siccità lì. Per il Minnesota nordoccidentale è in vigore un avviso sul comportamento dei combustibili e degli incendi per il potenziale di velocità di propagazione elevate dovute all'elevato carico di carburante e al trasporto di incendi in tutti i tipi di carburante, torba inclusa. Sono previste stagioni di incendi attivi per gran parte delle pianure, in particolare le pianure settentrionali e meridionali, e per il sud-ovest questa primavera. Si prevede un potenziale di incendio significativo al di sopra del normale attraverso le pianure settentrionali nel Minnesota settentrionale da aprile fino all'inizio di maggio.
A seconda delle precipitazioni meteorologiche primaverili, questo può estendersi fino a maggio prima del green-up. Inoltre, si prevede che gran parte delle pianure meridionali avrà un potenziale di incendio significativo al di sopra del normale fino a maggio prima del green-up. È probabile che il clima secco recente e continuo in Florida contribuisca a un potenziale di incendio significativo sopra il normale fino a maggio, con condizioni che torneranno alla normalità entro la fine di giugno. Si prevede che il sud-ovest avrà un potenziale di incendio significativo al di sopra del normale durante la maggior parte di aprile fino a giugno prima che il monsone di sud-ovest arrivi a luglio.
Un potenziale di incendio significativo al di sopra del normale si espanderà verso nord nelle aree geografiche del Great Basin e delle Montagne Rocciose da maggio a luglio. Inoltre, è probabile che l'Oregon centrale e il centro e sud-est di Washington abbiano un potenziale di incendio significativo al di sopra del normale a partire da giugno con porzioni delle Coast Ranges, Sierra e Cascades in California che aumentano normalmente entro luglio.
Si prevede che il rischio di incendio significativo sarà molto basso in aprile e maggio. A giugno e luglio, il rischio di incendi significativi aumenterà al di sopra della media nell'Oregon centrale e nel centro e sud-est di Washington. I sistemi meteorologici sono arrivati a intervalli regolari dall'Oceano Pacifico mantenendo le condizioni più fresche del tipico per quasi tutto l'Oregon e Washington occidentale a marzo. Solo Washington centrale e orientale ha registrato temperature vicine o leggermente superiori alla normale per il mese.
Le precipitazioni sono state inferiori alla media per quasi l'intera area geografica a marzo, con solo la costa meridionale dell'Oregon che si è accumulata vicino alle precipitazioni normali. Altrove c'è stata una carenza di precipitazioni, in particolare sul lato est delle Cascate, dove molte stazioni di segnalazione hanno registrato meno di un quarto del normale totale mensile. Nonostante le condizioni di siccità registrate nelle stazioni di segnalazione a quota più bassa, la neve ha continuato ad accumularsi a quote più elevate in tutta l'area geografica fino a marzo.
Il manto nevoso alla fine di marzo era ben al di sopra del normale per quasi tutti i bacini di segnalazione a Washington, con alcuni bacini che riportavano oltre il 150% del normale. Anche il manto nevoso in Oregon era pari o superiore alla media, ad eccezione dei bacini nell'Oregon centro-meridionale e sudorientale. I rapporti sugli incendi si sono concentrati principalmente nel bacino del Columbia di Washington e nell'Oregon centrale, che erano le aree più asciutte e ventose per tutto il mese di marzo.
Una forte tempesta di vento alla fine di marzo ha provocato un incendio di oltre 200 acri dalle linee di trasmissione di energia vicino a Bend, OR, che ha consumato combustibili leggeri e un po 'di legname. Altrimenti, sono stati bruciati acri minimi. L'area di coordinamento geografico rimane al livello di preparazione 1. Il pericolo di incendi è rimasto costantemente al di sopra della media nel bacino del Columbia e alle quote più basse della valle di Okanagan e dell'Oregon centro-settentrionale, dove le condizioni sono state piuttosto secche per tutto il mese. Le designazioni di siccità continuano in queste aree. Alcune prove dell'iniziazione green-up esistono a quote più basse vicino al fiume Columbia, al fiume Snake, ai bacini di Metolius, Klamath e Deschutes, nonché a sezioni del lato ovest.
Le previsioni climatiche del NOAA Climate Prediction Center e di altre fonti suggeriscono che è molto probabile che la temperatura rimanga al di sotto della norma per Washington e l'Oregon occidentale fino ad aprile. Da maggio a luglio, è probabile che la temperatura salga al di sopra della media. Le previsioni sulle precipitazioni per aprile suggeriscono che le precipitazioni saranno probabilmente superiori alla media nella parte occidentale di Washington, ma non ci sono indicazioni di anomalie significative altrove.
Successivamente, le previsioni di precipitazione favoriscono condizioni più asciutte rispetto alle condizioni tipiche sia per l'Oregon che per Washington fino a luglio. L'area geografica nord-ovest è fuori dalla stagione degli incendi. Si prevede che il rischio di incendi significativi sarà minimo con un potenziale normale (cioè basso) di incendi di grandi dimensioni previsto per la regione fino a giugno. Durante giugno e luglio, si prevede che il potenziale di incendi significativi aumenterà al di sopra della media nell'Oregon centrale e nel centro e sud-est di Washington.
Wildfire non è intrinsecamente negativo. Può essere davvero buono.
Ma il modo estremo in cui gli Stati Uniti occidentali spesso subiscono gli incendi oggi - inferni, incendi che possono bruciare ben oltre 200,000 acri in 24 ore e fiamme che si diffondono nei quartieri - ha ripetutamente conseguenze distruttive o disastrose. Questo moderno regime di fuoco occidentale non è semplice. È un nesso in evoluzione di stagioni degli incendi più lunghe, climi caldi, foreste eccessivamente sovraffollate, siccità e una varietà di fattori diversi che si svolgono in luoghi diversi (come regioni con erbe non native estremamente infiammabili).
Ora, dopo una storica stagione di incendi nel 2020 in Occidente, condizioni già eccezionalmente aride potrebbero aver preparato il terreno per un altro potente anno di incendi nel 2021.
Praticamente l'intero sud-ovest è impantanato in gravi livelli di siccità, comprese ampie zone della California stanca del fuoco in condizioni di siccità grave o estrema. Il Golden State ha ricevuto solo la metà delle sue precipitazioni medie quest'inverno. La vegetazione è profondamente secca e soggetta al fuoco. Piccoli, ma minacciosi, incendi all'inizio della primavera sono recentemente iniziati nelle montagne di Santa Cruz, solitamente umide, e questo dopo i rari incendi invernali bruciati nel nord della California quest'anno.
Una vigorosa stagione degli incendi nel 2021 non è garantita. Ma se le aspettative di un'estate secca e più calda della media si estendono, saranno presenti gli ingredienti per grandi incendi incontrollati. Quindi, tutto ciò che serve sono le scintille.
"Se questo dovesse concretizzarsi e includere il solito mix di accensioni e incendi, stiamo assistendo a un'altra stagione di incendi attivi", ha detto John Abatzoglou, uno scienziato del fuoco presso l'Università della California, Merced.
Entro luglio, il National Interagency Fire Center (che aiuta a coordinare le agenzie federali antincendio) prevede un potenziale di incendio significativo "sopra il normale" in gran parte della California e in vaste regioni del Pacifico nord-occidentale.
I fattori dominanti negli incendi sono alberi, arbusti ed erbe secchi e inclini al fuoco, chiamati collettivamente "combustibili". Negli ultimi quattro o cinque decenni, i combustibili occidentali sono spesso diventati più secchi in estate e in autunno, perché quando l'atmosfera occidentale si riscalda, più umidità evapora dalle piante e dal suolo. Ciò rende il fuoco più facile da accendere, diffondere e diffondere attraverso paesaggi aridi.
Ad ovest, i ricercatori sul fuoco hanno scoperto che il cambiamento climatico causato dall'uomo, che ha portato a combustibili più secchi, ha quasi raddoppiato la quantità di incendi boschivi tra il 1984 e il 2015, in termini di terra bruciata. Separatamente, gli scienziati del fuoco hanno concluso che gli incendi in California sono quintuplicati dall'inizio degli anni '1970, in gran parte causati da combustibili più secchi.
Le temperature in California sono aumentate dalla fine del 1800, in alcune regioni di ben oltre 2 gradi Celsius (3.6 gradi Fahrenheit). Questo riscaldamento ha un impatto enorme sull'essiccazione dei combustibili.
"Ci vuole solo un po 'di riscaldamento per portare a molte più ustioni", ha detto a Mashable nel 2020 Jennifer Balch, professore associato di geografia presso l'Università del Colorado Boulder che ricerca l'ecologia del fuoco.
Quindi, durante le stagioni degli incendi di oggi, ci sono maggiori probabilità di incendi innaturali e insolitamente grandi, in particolare quando è già secco (come il 2021).
"Quest'anno ha il potenziale per un'intersezione significativa tra combustibili secchi e combustibili altamente accumulati", ha affermato Rod Linn, scienziato senior presso il Los Alamos National Laboratory ed esperto di modelli di incendi.
Nel 2021, questo potenziale sembra forte.
"Stiamo partendo estremamente asciutti e diventerà più secco da qui", ha detto Daniel Swain, scienziato del clima presso l'UCLA e il Centro nazionale per la ricerca atmosferica. Swain ha indicato i numerosi incendi recenti nelle montagne di Santa Cruz. "Dovrebbe essere fradicio", ha detto Swain. "[Gli incendi] suggeriscono che sia estremamente, anormalmente secco.
"Molti luoghi saranno abbastanza asciutti da sopportare grandi incendi", ha aggiunto Swain, ma ha notato che quelle aree avranno ancora bisogno di accensioni e anche di condizioni meteorologiche antincendio.
Le attività umane, di solito involontarie, creano la maggior parte delle scintille (circa l'84%) che danno fuoco a questa vegetazione secca. E in luoghi densamente popolati, in particolare in California, le scintille sono inevitabili. "Quando si hanno 40 milioni di persone che vivono la loro vita, inevitabilmente ci saranno delle scintille là fuori", ha detto Swain. (Ci sono grandi sforzi per ridurre le accensioni umane durante periodi di incendi estremi, come gli interruttori di alimentazione di pubblica sicurezza che sono essenzialmente blackout pianificati, ma quelle misure estreme hanno certamente alcuni gravi effetti collaterali o inconvenienti.)
Ulteriori questioni confuse, la stagione delle piogge si sta accorciando nel Golden State, il che significa maggiori opportunità per gli incendi di diffondersi sulla terraferma, in particolare in autunno. "Non è solo la gravità [delle condizioni di incendio], è il periodo di tempo in cui la terra è incline al fuoco", ha detto Linn di Los Alamos.
La stagione degli incendi del 2020 si è protratta fino al profondo autunno, ha osservato Abatzoglou di UC Merced. Ora all'inizio della primavera del 2021, piccoli incendi sono già iniziati sul terreno prosciugato, suggerendo un inizio precoce della vera stagione degli incendi, che di solito prende vapore a giugno o luglio. C'è stata solo una breve tregua.
"Letteralmente bruciare la candela ad entrambe le estremità sembra un idioma appropriato in questo contesto", ha detto Abatzoglou.
