Il fumo denso degli incendi da record ha coperto la California settentrionale la scorsa estate e autunno. Ha trasformato i cieli della Bay Area in un colore arancione alieno, sollevando preoccupazioni per la salute a causa di un pericolo che aumenta poiché le temperature continuano a salire e le foreste gestite male bruciano fuori controllo ogni anno in tutto l'Occidente.
Con questo inverno straordinariamente secco, le probabilità di un altro grande anno di incendi sono alte. Ma le fiamme potrebbero non rappresentare il pericolo più grande per la maggior parte delle persone: un nuovo studio pubblicato venerdì ha scoperto che minuscole particelle di fuliggine da incendi, che milioni di californiani stanno respirando, sono all'altezza 10 volte più dannoso per la salute respiratoria umana come inquinamento da particolato da altre fonti, come gas di scarico delle automobili, fabbriche o centrali elettriche.
"Abbiamo avuto davvero successo nel ridurre l'inquinamento atmosferico in tutto il paese migliorando gli standard per automobili, camion e centrali elettriche", ha detto Tom Corringham, un economista ricercatore che studia scienze climatiche e atmosferiche presso la Scripps Institution of Oceanography presso l'UC-San Diego . “La tendenza è stata una diminuzione dell'inquinamento atmosferico. Ma questi incendi stanno peggiorando. "
Corringham e i suoi colleghi ricercatori hanno studiato il numero di persone ricoverate negli ospedali con problemi respiratori ogni giorno dal 1999 al 2012 nella California meridionale. Lo hanno confrontato con i dati degli incendi, dei venti di Santa Ana e dei pennacchi di fumo da San Diego a Santa Barbara.
Hanno scoperto che quando l'inquinamento atmosferico di minuscole particelle chiamate PM 2.5 - per particolato di 2.5 micron o inferiore, così piccolo che 30 di loro possono allinearsi lungo la larghezza di un capello umano - aumentato modestamente, il numero di persone ricoverate in ospedale per disturbi respiratori come l'asma è aumentato in media dell'1%. Ma quando i livelli di PM 2.5 dal fumo degli incendi sono aumentati della stessa quantità, o 10 microgrammi per metro cubo, c'è stato un aumento del 10% in quei ricoveri ospedalieri.
Le minuscole particelle possono penetrare in profondità nei polmoni delle persone, entrare nel flusso sanguigno e aumentare il rischio di infarti, ictus e altri gravi problemi di salute.
L'anno scorso, 4.2 milioni di acri - un'area 13 volte la dimensione della città di Los Angeles - sono stati bruciati in California, il massimo in tempi moderni. Gli incendi dalle montagne di Santa Cruz alla Sierra meridionale hanno inviato enormi pennacchi di fumo sulle più grandi città dello stato e fino alla costa orientale. Il 9 settembre, il fumo si è mescolato allo strato marino, trasformando i cieli della Bay Area in un'arancia apocalittica.
Il distretto per la gestione della qualità dell'aria della Bay Area ha definito 30 giorni consecutivi "Spare the Air" dal 18 agosto al 16 settembre. Livelli di fuliggine hanno ricoperto quasi altrettanto male la Bay Area durante il fuoco di campo nel 2018 e gli incendi di Wine Country nel 2017. Nella Sierra , nella Valle del Sacramento e in alcune parti della California meridionale, la qualità dell'aria è stata persino peggiore lo scorso anno, raggiungendo da 10 a 15 volte lo standard sanitario federale.
Uno studio dei ricercatori di Stanford ha concluso che gli incendi dello scorso autunno hanno causato 1,200 morti in eccesso e 4,800 visite extra al pronto soccorso in California, soprattutto tra le persone di età pari o superiore a 65 anni con condizioni preesistenti come problemi respiratori, diabete e malattie cardiache.
Altro è in arrivo. Il rischio di incendi dovrebbe essere elevato questa estate a causa dell'inverno insolitamente secco. Lo scorso autunno, i funzionari statali e federali hanno firmato un accordo per raddoppiare il tasso di diradamento delle foreste che sono diventate innaturalmente fitte a causa di generazioni di repressione degli incendi. Il governatore Gavin Newsom ha aggiunto quest'anno 1 miliardo di dollari al bilancio statale della California per una maggiore gestione delle foreste, interruzioni del carburante, ispezioni antincendio e squadre antincendio.
Ma Corringham ha affermato che mentre il clima continua a riscaldarsi e gli incendi aumentano, le agenzie governative devono affrontare direttamente i rischi per la salute del fumo, in particolare per gli anziani e le persone a basso reddito. Più centri di raffreddamento "clean room", sconti per i depuratori d'aria domestici e migliori campagne di istruzione pubblica sono fondamentali, ha detto.
Altri funzionari sanitari generalmente erano d'accordo.
Il dottor John Balmes, professore di medicina alla UC San Francisco e membro del California Air Resources Board, ha affermato che alcuni tipi di inquinamento da particelle, come la fuliggine diesel, possono essere più pericolosi del fumo di un incendio. Ma nel complesso, ha concordato con le conclusioni dei ricercatori di Scripps secondo cui il fumo degli incendi rappresenta una minaccia crescente per i residenti dello stato mentre il clima si riscalda.
"Non c'è dubbio che sia un enorme problema di qualità dell'aria che ha importanti impatti sulla salute", ha detto Balmes.
"C'è stato un anello di fuoco l'anno scorso intorno alla Bay Area", ha aggiunto. “Dovremo spendere miliardi di dollari per mantenere meglio le nostre foreste. Ci vorranno anni. Non può essere fatto dall'oggi al domani. "
Gli scienziati non sanno esattamente perché il fumo degli incendi è più dannoso della maggior parte degli altri inquinanti da particolato. Una teoria è che quando gli edifici bruciano, tutto ciò che è tossico in essi, dai metalli pesanti alla plastica ai pesticidi, viene mandato in fumo nell'aria. Un'altra teoria è che la natura carbonica delle particelle provoca più infiammazione e stress sui polmoni rispetto ad altri tipi di inquinamento.
“Dicono che il fumo degli incendi è più tossico. E probabilmente è vero ", ha detto la dottoressa Mary Prunicki, direttrice dell'inquinamento atmosferico e della ricerca sanitaria presso il Sean Parker Center for Allergy and Asthma Research della Stanford University. "Di solito le morti dirette dovute a incendi sono inferiori agli effetti del fumo."
