Nuovo coronavirus rilevato nei pazienti e la fonte potrebbe essere i cani

Nessuno vuole sentire notizie su un coronavirus. Ne siamo stanchi. Ma più sappiamo e meglio possiamo provare a vivere. Questa notizia arriva dalla Malesia, dove gli scienziati hanno collegato un coronavirus nei cani che potrebbe essere trasmesso all'uomo.

Modelli di trasmissione del coronavirus

Negli ultimi 20 anni, nuovi coronavirus sono emersi da animali con notevole regolarità. Nel 2002, la SARS-CoV è passata dagli zibetti alle persone. Dieci anni dopo, la MERS emerse dai cammelli. Poi, nel 2019, SARS-CoV-2 ha iniziato a diffondersi in tutto il mondo.

Per molti scienziati, questo modello indica una tendenza preoccupante: le epidemie di Coronavirus non sono eventi rari e probabilmente si verificheranno ogni dieci anni circa.

Ora, gli scienziati riferiscono di aver scoperto quello che potrebbe essere l'ultimo coronavirus a passare dagli animali alle persone. E proviene da una fonte sorprendente: i cani.

Quando la pandemia COVID-19 è esplosa per la prima volta, il dottor Gregory Gray ha iniziato a chiedersi se potessero esserci altri coronavirus là fuori che già facevano ammalare le persone e minacciavano di innescare un'altra epidemia.

Il problema era che non aveva uno strumento per cercarli. Il test per COVID-19, dice, è estremamente limitato. Indica se un particolare virus - SARS-CoV-2 - è presente nel tratto respiratorio di una persona e nient'altro.

"La diagnostica è molto specifica. In genere si concentrano sui virus noti", afferma Gray, epidemiologo di malattie infettive presso il Global Health Institute della Duke University.

Così ha sfidato uno studente laureato nel suo laboratorio, Leshan Xiu, a fare un test più potente, uno che avrebbe funzionato come un test COVID-19 ma in grado di rilevare tutti i coronavirus, anche quelli sconosciuti.

Xiu non solo ha accettato la sfida, ma lo strumento che ha creato ha funzionato meglio del previsto.

Nel primo lotto di campioni testati l'anno scorso, Gray e Xiu hanno trovato prove di un coronavirus completamente nuovo associato a polmonite nei pazienti ospedalizzati, principalmente nei bambini. Questo virus potrebbe essere l'ottavo coronavirus noto per causare malattie nelle persone, il team riporta giovedì sulla rivista Clinical Infectious Diseases.

I campioni provenivano da pazienti di un ospedale del Sarawak, in Malesia, prelevati da un collaboratore nel 2017 e nel 2018. "Si trattava di tamponi nasali profondi, come i medici raccolgono con i pazienti COVID-19", afferma Gray.

I pazienti avevano quella che sembrava una normale polmonite. Ma in otto dei 301 campioni testati, ovvero il 2.7%, Xui e Gray hanno scoperto che le vie respiratorie superiori dei pazienti erano state infettate da un nuovo coronavirus canino, cioè un virus del cane.

"Questa è una prevalenza piuttosto alta di un [nuovo] virus", dice Gray. "È notevole." Così straordinario, infatti, che Gray pensava davvero che forse lui e Xiu avessero fatto un errore. Forse il test di Xiu non funzionava perfettamente. "Ti chiedi sempre se ci fosse un problema in laboratorio", dice.

Per scoprirlo, ha inviato i campioni dei pazienti a un esperto mondiale di coronavirus animali presso la Ohio State University. Era anche dubbiosa. "Ho pensato, 'C'è qualcosa che non va'", dice virologa Anastasia Vlasova. "Non si pensava che i coronavirus canini fossero trasmessi alle persone. Non è mai stato segnalato prima".

Coronavirus in crescita nei laboratori di ricerca

Tuttavia, Vlasova è andata a lavorare. Ha provato a coltivare il coronavirus in laboratorio, utilizzando una soluzione speciale che sapeva funzionava per altri coronavirus di cani. Ed ecco, "il virus è cresciuto molto bene", dice.

Con un sacco di virus a portata di mano, Vlasova potrebbe decodificare il suo genoma. Dalle sequenze geniche del virus, ha potuto vedere che il virus aveva probabilmente infettato gatti e maiali a un certo punto. Ma probabilmente è passato direttamente dai cani alle persone. "La maggior parte del genoma era il coronavirus canino", dice.

Poi ha trovato un indizio inquietante sul futuro del virus. "Abbiamo scoperto una mutazione - o delezione - davvero unica nel genoma", dice Vlasova. Quella specifica delezione, dice, non è presente in nessun altro coronavirus di cane noto, ma si trova da qualche altra parte: nei coronavirus umani. "È una mutazione che è molto simile a quella precedentemente trovata nel coronavirus SARS e in [versioni di] SARS-CoV-2 ... [apparso] molto presto dopo la sua introduzione nella popolazione umana", dice Vlastova.

Questa eliminazione, secondo lei, aiuta il virus del cane a infettare o persistere all'interno degli esseri umani. E potrebbe essere un passaggio chiave richiesto ai coronavirus per fare il salto nelle persone.

"Apparentemente la delezione è in qualche modo associata all'adattamento [del virus] durante questo salto da animale a umano", dice.

Complessivamente, questi dati genetici suggeriscono che Vlasova ei suoi colleghi stanno prendendo questo nuovo coronavirus nelle prime fasi del suo viaggio nelle persone, mentre sta ancora cercando di capire come infettare le persone in modo efficiente - e possibilmente, prima che possa diffondersi da persona a persona e innescare un grande focolaio.

"Non ci sono ancora prove di trasmissione da uomo a uomo", afferma il virologo Xuming Zhang presso l'Università dell'Arkansas per le scienze mediche. Ma non è noto come questi pazienti siano stati infettati dal virus o se abbiano avuto un contatto diretto con animali infetti.

Zhang studia i coronavirus da più di 30 anni. Pensa che sia troppo presto per chiamare questo nuovo virus un agente patogeno per l'uomo. "Come gli autori sono attenti a dire nel loro articolo, non hanno dimostrato come si chiama I postulati di Koch ", dice. Cioè, Vlasova, Gray e colleghi non hanno dimostrato che il nuovo coronavirus causi la polmonite; finora, è stato solo associato alla malattia.

"Per farlo, rigorosamente, hanno bisogno di iniettare il virus negli esseri umani e vedere se riproduce la malattia", dice. "Naturalmente [per ragioni etiche], non possiamo farlo".

Invece, dice Zhang, possono guardare per vedere quanto sia comune il virus nei pazienti di polmonite di tutto il mondo e possono testare per vedere se fa ammalare i topi o un altro animale.

Il coronavirus nei cani potrebbe infettare gli esseri umani

Eppure Zhang dice che non sarebbe sorpreso se questo virus del cane fosse, in effetti, un nuovo patogeno umano. Pensa che più scienziati cercheranno coronavirus sconosciuti nei pazienti con polmonite, più troveranno. "Credo che ci siano molti animali [coronavirus] là fuori che possono trasmettere agli esseri umani".

E per fermare una futura pandemia di coronavirus, dice, gli scienziati devono fare più test sulle persone e cercare queste strane infezioni nascoste, prima che diventino un problema.