Gli incendi negli Stati Uniti occidentali quest'anno si sono già dimostrati enormi e sbalorditivi. Gli incendi che bruciano in California, Oregon, Colorado e Washington stanno producendo fuliggine, cenere e fumo che riempiono l'aria in mezzo al calore bruciante.
Spesse nuvole di particelle di cenere si stanno diffondendo sulle città e nelle aree rurali, trasformando il cielo delle Bay Area in arancione? Le minuscole particelle che compongono il fumo stanno disperdendo le lunghezze d'onda della luce più lunghe di rossi e arancioni per sopraffare le lunghezze d'onda più corte del blu, oscurando il sole e creando un crepuscolo di mezzogiorno.
Ma al di là del bagliore spettrale, il fumo può essere una delle più grandi minacce alla salute dagli incendi a persone e cani che sono anche a centinaia di miglia dalle fiamme.
"L'unica cosa che abbiamo notato in questa stagione in particolare ... è solo la scala geografica del fumo degli incendi, perché ci sono così tanti grandi incendi", ha detto Amy MacPherson, un portavoce del California Air Resources Board.
L'aria sporca potrebbe anche peggiorare i sintomi associati all'infezione respiratoria. E nei prossimi giorni e settimane, gli incendi in corso potrebbero continuare a imperversare, e ne spuntano di nuovi.
È facile perdere di vista il fumo delle fiamme, soprattutto quando bruciano così tanti fuochi imponenti contemporaneamente. Tuttavia, i pennacchi fluttuanti degli incendi possono diventare una grave minaccia per il cuore e i polmoni.
Il fumo stesso è una miscela di gas e particelle come composti organici volatili, monossido di carbonio, fuliggine e cenere. Immediatamente, possono causare lacrimazione e gola irritata. Ma le maggiori minacce dal fumo provengono da alcune delle particelle più piccole, in particolare quelle con un diametro inferiore a 2.5 micron, note come PM2.5. Queste particelle possono penetrare in profondità nelle vie aeree, esacerbando problemi cardiaci e polmonari.
Le persone e gli animali domestici con malattie cardiache e polmonari dovrebbero essere consapevoli del rischio aggiuntivo durante le condizioni di fumo poiché il fumo di incendi può aumentare il rischio potenziale di gravi condizioni cardiovascolari e cerebrovascolari, come infarto e ictus.
L'esposizione persistente a questo tipo di particelle fini può essere mortale. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, l'inquinamento da particelle fini, che può provenire da camion, fabbriche e polvere, porta a 7 milioni di morti all'anno in tutto il mondo. Il fumo degli incendi rappresenta una minaccia per la salute unica rispetto all'inquinamento da altre fonti. Suzanne Paulson, presidente del dipartimento di scienze atmosferiche e oceaniche presso l'Università della California di Los Angeles, ha osservato che sta emergendo una ricerca che indica che il fumo degli incendi potrebbe essere più tossico per una data massa rispetto al tipico inquinamento urbano.
"La cosa veramente diversa delle particelle di fumo degli incendi è che hanno un mucchio di materiale vegetale incombusto [o] parzialmente bruciato", ha detto. "Nella zuppa di inquinamento urbano generale, è una componente relativamente piccola, mentre nel fumo degli incendi è molto dominante."
Quel materiale vegetale organico incombusto può interagire con elementi metallici, provenienti da altre fonti o dalle piante stesse, e aumentare la tossicità di quei metalli nel corpo. Ciò può portare a più infiammazioni o causare problemi neurologici.
I cani esposti agli inquinanti atmosferici nel fumo degli incendi possono irritare i polmoni, causare infiammazioni, alterare la funzione immunitaria e aumentare la suscettibilità alle infezioni respiratorie.
Alcune parti della costa occidentale hanno anche caratteristiche paesaggistiche e climatiche che aumentano il rischio di inquinanti come il PM2.5. "Abbiamo una geografia davvero sorprendente per intrappolare l'inquinamento sulla città", ha detto Paulson. Le montagne che circondano Los Angeles possono fungere da bacino, mentre la posizione della città tra l'oceano e il deserto crea molteplici configurazioni atmosferiche che fissano l'aria sporca su Angelenos.
Un altro fattore che rende così pericolosa la qualità dell'aria durante la stagione degli incendi è la vastità degli incendi in corso. Con la quantità di fumo che emettono queste fiamme, diventa quasi impossibile evitarlo, anche al chiuso.
"L'inquinamento esterno arriva sempre dentro", ha detto Ronald Cohen, professore di chimica dell'atmosfera all'Università di Berkeley. "Quanto dipende dalla costruzione locale delle case".
In alcune parti della costa occidentale con un clima mite tutto l'anno, come la San Francisco Bay Area, gli edifici non sono sempre sigillati per mantenere l'aria fuori o dentro. Nella zona di Los Angeles, circa una famiglia su cinque non dispone di aria condizionata. Nella Bay Area, quasi due terzi delle case sono senza raffreddamento.
Con il recente record di calore in tutta la costa occidentale, l'aria stagnante sotto l'alta pressione atmosferica ha intrappolato l'inquinamento causato dagli incendi sulle aree urbane.
Il Dipartimento della sanità pubblica della California raccomanda di rimanere al chiuso durante i periodi di elevato inquinamento atmosferico e di utilizzare tattiche come il funzionamento di condizionatori d'aria con filtri d'aria e l'uso di un filtro dell'aria della stanza che ha un filtro dell'aria antiparticolato (HEPA) ad alta efficienza.
Ma le persone senza un raffreddamento adeguato sono state costrette a scegliere tra sigillare l'interno e aprire le finestre al fumo.
Insieme, questi fattori stanno alimentando un'urgente crisi sanitaria in una vasta area degli Stati Uniti occidentali.
In Oregon, tutti gli 82,000 residenti della città di Medford sono stati evacuati martedì sera a causa dell'incendio di Almeda.
Anche la California è stata duramente colpita. Il Bear Fire, che fa parte del North Complex Fire, si è acceso martedì mattina prima di estendersi su più di 250,000 acri in 24 ore. È solo uno degli oltre due dozzine di grandi incendi che bruciano in tutto lo stato in quella che è già stata una stagione di incendi estrema e insolita.
Secondo il Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California (Cal Fire), gli incendi in tutto lo stato hanno bruciato più di 2.2 milioni di acri quest'anno in tutte le giurisdizioni, una quantità record, e mancano ancora quattro mesi all'anno. Gli incendi in corso hanno ucciso almeno otto persone e distrutto più di 3,300 strutture.
"Gli incendi sono sempre stati una parte del paesaggio in Occidente, ma sono peggiorati molto", ha detto Paulson.
Ci sono diversi fattori chiave che rendono gli incendi più pericolosi, quasi tutti causati dall'uomo. Le persone stanno costruendo di più nelle aree ad alto rischio di incendi. Ciò aumenta il rischio di incendiare un incendio e il danno che possono causare. Mentre molti degli incendi accesi in California ad agosto sono stati innescati da fulmini, la stragrande maggioranza degli incendi sono causati da persone, sia attraverso fuochi da campo incustoditi, linee elettriche scarsamente protette o incendi dolosi.
Le persone hanno anche soppresso molti degli incendi naturali nella regione, consentendo alla vegetazione di accumularsi e successivamente asciugarsi durante i periodi di siccità e caldo estremo. Ciò lascia più carburante da bruciare di quanto sarebbe presente se gli incendi bruciassero il loro corso naturale o se fossero state eseguite più ustioni prescritte.
L'ondata di gas che intrappolano il calore nell'atmosfera dalla combustione di combustibili fossili sta provocando il riscaldamento del pianeta. Ciò sta causando il prosciugamento di alcune foreste occidentali, rendendole vulnerabili a parassiti come i coleotteri della corteccia e consentendo loro di bruciare più facilmente. Il cambiamento climatico sta anche aumentando la probabilità di periodi di caldo estremo che aiutano a fornire il combustibile ideale per enormi incendi.
Ecco perché i cieli cremisi e l'aria nebbiosa sono diventati una parte allarmante della vita di molti in Occidente. "Ci troviamo in queste stagioni degli incendi in cui il numero di persone che sono state colpite da più giorni di alte concentrazioni di particolato è davvero unico negli ultimi anni", ha affermato MacPherson del California Air Resources Board. "Stiamo parlando di milioni di persone."
Mentre ci dirigiamo verso l'autunno, anche i forti venti stagionali della California sono pronti a riprendersi. Il vento di Diablo a nord e il vento di Santa Ana a sud possono raffiche a velocità che superano i 70 mph, diffondendo rapidamente fuochi e braci su ampie strisce di vegetazione secca.
La combinazione di carburante, calore, vento forte e bassa umidità ha portato ad allarmi con bandiera rossa per 28 milioni di persone che vivono in Arizona, Washington, Oregon, California e Nevada. In California, i prossimi giorni porteranno "venti forti e rafficati e bassa umidità, aumentando l'attività sugli incendi attuali e possono far sì che nuovi incendi inizino a crescere rapidamente", secondo Cal Fire.
