Nel 2020, oltre il 68% degli Stati Uniti occidentali, che rappresentano circa 43 milioni di persone, sono stati colpiti in un giorno dai conseguenti livelli nocivi di inquinamento atmosferico, il numero più alto degli ultimi 20 anni. Grandi incendi e forti eventi di calore si verificano più spesso contemporaneamente, peggiorando l'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti occidentali, secondo uno studio condotto dai ricercatori della Washington State University. 

Lo studio, pubblicato nel Anticipi Scienza, ha scoperto che tale eventi diffusi di inquinamento atmosferico non solo stanno aumentando di frequenza, ma persistono anche più a lungo e interessano un'estensione geografica più ampia in tutta la regione. Sono diventati così cattivi che hanno annullato molti vantaggi del Clean Air Act. Si prevede inoltre che le condizioni che creano questi episodi continueranno ad aumentare, insieme alle minacce per la salute umana.

"Abbiamo assistito a una tendenza in aumento negli ultimi 20 anni di giorni in cui alti livelli di particolato e ozono si verificano simultaneamente", ha affermato l'autore principale Dmitri Kalashnikov, uno studente di dottorato della WSU. "Ciò è legato a due cose: più incendi e aumenti dei tipi di modelli meteorologici che causano sia gli incendi che il caldo".

Quando si verificano contemporaneamente incendi e calore estremo, aumentano l'inquinamento atmosferico: il fumo degli incendi aumenta il particolato fine nell'aria e il calore combina il fumo e altri inquinanti per creare più ozono a livello del suolo. Mentre nella stratosfera l'ozono è protettivo, l'ozono che si forma a livello del suolo è stato a lungo riconosciuto come dannoso per la salute umana. È una componente importante dello smog e la sua riduzione è stato uno degli obiettivi principali delle politiche per l'aria pulita nel ventesimo secolo. L'esposizione simultanea di milioni di persone a livelli elevati di inquinanti, ozono a livello del suolo e particolato, rappresenta un notevole onere per la salute pubblica.

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I modelli meteorologici chiamati cresta ad alta pressione, più comunemente noti come cupole termiche, si verificano quando un'area di aria ad alta pressione indugia su una regione intrappolando l'aria calda stagnante e i suoi inquinanti sul terreno. Queste condizioni in genere portano a livelli più elevati di ozono a livello del suolo dannoso durante i mesi estivi. Il particolato che influisce sulla qualità dell'aria era più comune in inverno negli Stati Uniti occidentali, ma gli incendi hanno ribaltato quella dinamica, riunendo contemporaneamente i pericoli sia del particolato che dell'ozono a livello del suolo durante l'estate.

Per questo studio, i ricercatori hanno monitorato la qualità dell'aria utilizzando tutti i dati disponibili delle stazioni di monitoraggio dal 2001 al 2020 provenienti da tutti gli stati occidentali e da parti del Canada. Hanno combinato questi dati con le informazioni sugli incendi derivate dai satelliti della NASA insieme ai dati meteorologici ERA5 prodotti dal Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio raggio.

Gli eventi concomitanti sono stati definiti come giorni che si sono registrati sia nel 10% più alto dei livelli di particolato che nel 10% più alto nell'ozono. I ricercatori hanno scoperto che l'esposizione annuale della popolazione a questi episodi combinati estremi sta aumentando di circa 25 milioni giorno-persona all'anno – una cifra che conta il numero di persone colpite e il numero di giorni in cui sono state colpite dall'inquinamento atmosferico.

"Da ogni indicazione che abbiamo, è probabile che le condizioni più calde e più asciutte previste per questa regione aumentino l'attività degli incendi e contribuiscano a un calore più diffuso e intenso, il che significa che possiamo aspettarci di vedere queste condizioni accadere più spesso in futuro", ha affermato co -autore Deepti Singh, un assistente professore della WSU. “Prepararsi per questi eventi è davvero importante. Dobbiamo pensare a chi è esposto, quale capacità c'è per ridurre al minimo tale esposizione e come possiamo proteggere le persone più vulnerabili".

Cani della California nel fumo di un incendio

Questi eventi potrebbero essere mitigati adottando misure per rallentare l'aumento della temperatura causato dai cambiamenti climatici e una migliore gestione degli incendi, ad esempio attraverso ustioni prescritte. A parte questi sforzi, Kalashnikov e Singh hanno suggerito di trattare questi eventi di inquinamento atmosferico come una forte tempesta di neve o un'ondata di caldo assicurandosi che le persone abbiano rifugi con filtri per la qualità dell'aria dove possono andare per uscire dall'aria inquinata. Hanno anche raccomandato l'adozione di politiche che riducano al minimo l'esposizione sul posto di lavoro per le persone che in genere lavorano all'esterno.

La dimensione degli eventi simultanei di inquinamento atmosferico renderà difficile per molte persone evitare il loro impatto, ha affermato Singh.

"Se c'è una regione così vasta che è stata colpita da questo inquinamento atmosferico, limita davvero dove le persone possono andare per sfuggire a quelle condizioni", ha detto. "Potresti viaggiare per cento miglia e ancora non trovare una qualità dell'aria migliore."